A medida que los filtros de partículas se van cargando de contaminantes, el paso de las partículas es cada vez más limitado, lo que da lugar a una filtración más intensa. Tras un tiempo de uso, los filtros se obstruyen, lo que provoca una mayor dificultad para respirar, ya que se requiere un mayor esfuerzo por parte del usuario.
El momento en que esto ocurre varía en función de la cantidad de partículas que contenga el aire que respiras.
Los filtros de gases y vapores empiezan a dejar pasar los contaminantes cuando sus absorbentes se saturan.
La vida útil no se indica mediante cambios en la resistencia a la respiración. En cambio, los filtros deben sustituirse de acuerdo con la normativa local; o si se produce alguna irritación debido al contaminante. Si se percibe un olor o sabor y/o cuando el usuario tose o siente molestias, significa que los filtros no se están sustituyendo con la frecuencia suficiente.